Angelina, moglie di un vicebrigadiere e madre di cinque figli, guida le donne esasperate di una borgata romana ad azioni contro borsari neri e palazzinari; sfida la polizia, ed è tentata di scendere in politica. Finale aperto, che dalla critica impegnata è sempre stato giudicato un ritorno all’ordine, e invece non lo è.

Dopo il neorealismo timido di Un americano in vacanza e Vivere in pace, Zampa cambia metodo e gira il suo primo film importante. Aperto da un maestoso piano sequenza, mostra anche una consapevolezza stilistica di solito negata al regista romano. Che, con i fidi Tellini e Cecchi D’Amico, si ispira a un fatto di cronaca, e offre ad Anna Magnani (in uno dei suoi rari credits come co-sceneggiatrice) un ruolo in linea con il suo personaggio postbellico di popolana intraprendente. Qui molto più sovversivo: il lm diventerà “quasi un cult presso vari gruppi degli anni Settanta, che vi vedono l’antecedente degli ‘espropri proletari’” (Pellizzari).

Nel piglio civile, trascinante, senza eufemismi, viene fuori l’anima di un grande regista. Notevole, inoltre, come Zampa storicizzi il neorealismo rappresentando giornalisti e fotografi borghesi che curiosano tra le baracche e vengono presi a male parole dagli abitanti. È una mise en abyme, un’autocritica metalinguistica, una dichiarazione morale.