È celebre la frase pronunciata da McCarey quando accettò l’Oscar per la regia di The Awful Truth: “Grazie, ma me l’avete dato per il film sbagliato”. Si riferiva, naturalmente, all’altro suo film del 1937, Make Way for Tomorrow, un tale fiasco al botteghino che la Paramount non gli aveva rinnovato il contratto. Se oggi quel film è considerato uno dei suoi migliori, è comunque difficile scegliere tra Make Way for Tomorrow e The Awful Truth: si tratta di due opere ugualmente intense, personali e rivoluzionarie sullo stesso tema (la santità del matrimonio, nel senso religioso del termine), girate con la stessa libertà di improvvisazione eppure situate su piani emotivi completamente diversi.
Se The Awful Truth esplode di gioia per un amore che viene messo alla prova e si dimostra trionfante, Make Way for Tomorrow è, per citare Jacques Lourcelles, “il capolavoro del cinema della crudeltà, che nell’intensità quasi insopportabile delle sue sequenze finali supera le opere migliori dei più grandi specialisti del genere (come, per esempio, Buñuel)”. Storia di un’anziana coppia, interpretata da Victor Moore e Beulah Bondi, la cui vita di sacrifici compiuti per il bene reciproco e per amore dei figli conduce a una brutale separazione finale, il film immagina il profondo, sistematico fallimento della rete di relazioni che tiene insieme l’universo di McCarey: una rete che inizia con la coppia romantica, si estende alla famiglia, agli amici e alla comunità elevandosi fino alla gloria della democrazia e poi allo splendore di un Dio benevolo anche se disperatamente distante. Con Make Way for Tomorrow McCarey osa porsi la domanda che ogni grande artista prima o poi deve affrontare: e se le sue convinzioni più profonde fossero sbagliate? Per McCarey, regista dalla socievolezza suprema, ecco l’orribile verità: sapere che l’uomo nasce solo, e solo è destinato a morire.

Dave Kehr