“La vita è un viaggio”, dichiara una delle eroine di questo film sonoro di Naruse. Ma i film di Naruse, come scrive Catherine Russell, “sono viaggi senza una destinazione finale”. Commedia d’atmosfera provinciale ambientata nel mondo degli artisti itineranti, Cinque uomini del circo ricorda i film di Hiroshi Shimizu, regista della Shochiku, ma è anche un tipico titolo della P.C.L. nel suo uso della musica per illustrare le potenzialità del sonoro. Il film è inoltre rappresentativo della produzione di Naruse nel primo decennio del sonoro, spesso attenta all’ambiente degli artisti. La tematica ricorre infatti in Tochuken Kumoemon (L’uomo di casa, 1936), Tsuruhachi Tsurujiro (Tsuruhachi e Tsurujiro, 1938), Uta andon (La canzone della lanterna, 1943) e Shibaido (La via del dramma, 1944). Il film era liberamente tratto dal romanzo Kanashiki Jinta (Triste Jinta) del comico Roppa Furukawa. “Kinema Junpo” criticò il film giudicandolo inferiore a Moglie, sii come una rosa e ritenendo che difettasse del lirismo presente nel miglior Naruse. Per quanto ne sappiamo, prima d’ora il film non era mai uscito dal Giappone, e la sua prima europea a Bologna offre agli ammiratori di Naruse la possibilità di vedere come le tematiche del grande regista presero forma nei primi anni del sonoro