Se la coppia è il cuore della produzione artistica di McCarey, quel cuore è pericolosamente assente in Going My Way, storia di un prete celibe. Anche per The Bells of St. Mary’s (1945), seguito del fortunatissimo Going My Way, il celibato è un potenziale punto critico. Stavolta però il regista ha trovato il modo di ritornare alla coppia senza violare la santità dei voti pronunciati dai suoi personaggi. Padre O’Malley trova infatti una compagna in suor Mary Benedict, che ha le seducenti forme di Ingrid Bergman, quando viene assegnato a una scalcagnata parrocchia dove suor Benedict è madre superiora e dirige una scuola per bambini bisognosi.
Uniti da un rapporto bonario e scanzonato, padre O’Malley e suor Benedict rappresentano quasi in tutti i sensi le glorie del matrimonio. Li accomunano la fede, l’amore per la musica e per i bambini e gli elevati propositi. Ma senza il sesso a sigillare il vincolo (e McCarey è tra i registi americani più sfacciatamente erotici, come dimostrano The Awful Truth e Good Sam), il loro rapporto deve sopravvivere a un livello puramente spirituale, in quella che è forse la più severa delle tante prove imposte da McCarey ai suoi innamorati.
Narrato attraverso una serie di episodi apparentemente indipendenti (Jacques Lourcelles ha giustamente paragonato la struttura del film ai grani di un rosario), The Bells of St. Mary’s descrive un cattolicesimo terrestre, pragmatico, nel quale porgere l’altra guancia non è sempre la strategia migliore (tanto che perfino le suore devono imparare a tirare di boxe) e Dio mostra il suo volto non nelle diafane astrazioni di Bernadette di Henry King (uscito l’anno prima), ma nei sorrisi dei bambini e nel mutamento d’animo di un vecchio spietato (Henry Travers). Padre O’Malley e suor Benedict non potranno mai unirsi carnalmente ma conquistano la comunione spirituale, superbamente descritta da McCarey in un momento culminante tra i più struggenti.

Dave Kehr