Nel 1941 gli obiettivi politici e militari del Giappone esercitavano ormai un’influenza sempre maggiore sui contenuti dei film. Peter High ci spiega che “sin dalla fine degli anni Trenta [Suketoshi] Fuwa e altri burocrati pretendevano che i tradizionali  film di spada diventassero autentici ‘film storici’. L’industria cinematografica rispose producendo una serie di opere serie apparentemente ispirate a questo ideale”. La trasformazione è esemplificata da Kawanakajima kassen, resoonto di una battaglia, dei suoi preparativi e delle sue conseguenze, che per austerità e serietà si distingue dai jidaigeki populisti realizzati da Kinugasa fino a quel momento.
Avendo superato i quarant’anni, Kinugasa era considerato troppo vecchio per il servizio attivo, ma (insieme al collega Kiyohiko Ushihara, di un anno più giovane) era stato inviato in Cina per documentare i progressi dell’Esercito imperiale giapponese. Quando tornò era animato da ciò che definì un nuovo “senso di responsabilità”. Lo sceneggiatore Hiroshi Muneta  (1909-1988)  aveva combattuto in Cina e aveva pubblicato un bestseller autobiografico sull’esperienza  del fronte. Forse non sorprende che   il film, come osserva Darrell William Davis, “usi strategie tipiche dei film di guerra contemporanei”. Esso tuttavia evita in buona misura la propaganda esplicita così frequente nel cinema bellico giapponese. Kinugasa tentò di mostrare il lato umano della guerra, e lo spirito complessivo del film è più tragico che eroico.
La storica battaglia di Kawanakajima fu combattuta nella provincia di Shinano (l’odierna prefettura di Nagano) nel 1561 tra i signori della guerra Uesugi Kenshin e Takeda Shingen e fu notoriamente sanguinosa: l’esercito di Takeda perse più del settanta per cento dei suoi uomini. Kinugasa girò dal vero nelle prefetture di Yamagata e Akita (più a nord rispetto al luogo della battaglia) infondendo nei paesaggi e nelle immagini degli eserciti che in essi marciano e combattono un innegabile splendore visivo che Davis paragona ai tardi film in costume di Kurosawa, Kagemusha (1980) e Ran (1985). La tradizione dell’ippocultura, tipica della regione, si rivelò utile per girare le scene di cavalleria, ma Kinugasa voleva anche cogliere “la genuinità spiccatamente locale della regione di Tohoku in tutti gli aspetti del clima e dei costumi, senza alcuna traccia dell’antica familiarità del Kanto e del Kansai dove abbiamo prodotto fino a oggi i film d’epoca”.
Kawanakajima kassen uscì alla fine di novembre 1941. Poco più di una settimana dopo gli aerei giapponesi bombardarono Pearl Harbor.

Alexander Jacoby e Johan Nordström