Primo film di Germi a colori, […] riuniva diversi registi (che realizzeranno ciascuno un episodio: Glauco Pellegrini, Antonio Pietrangeli, Mario Chiari – che era anche scenografo del film – e Roberto Rossellini) e costituisce l’unico caso di sua partecipazione a un film collettivo. […] L’episodio diretto da Germi sembrerebbe mutuare il set da una tipica ambientazione da neorealismo minore (tipo Pane, amore e fantasia), di cui sono protagonisti due giovani innamorati, contadini e privi di cultura, sullo sfondo di un piccolo centro abruzzese durante gli ultimi anni della Prima guerra mondiale. […] Il momento più bello dell’intero episodio è probabilmente l’apparizione dello Zeppelin che solca il cielo notturno di fronte a una comunità che lo scruta affascinata e terrorizzata come se fosse un mostro biblico, in un’accensione fantastica che ricorda certe incursioni immaginifiche di stampo felliniano. […] Forse il motivo di maggiore interesse di questo episodio […] è il confronto diretto con Rossellini. [In Rossellini] la vita è uno spettacolo minuto e informe tanto più appassionante quanto più è sbriciolato nella realtà da una casualità cieca e devastante, per [Germi] essa è innanzitutto il conflitto tra un’aspirazione legittima, spesso commovente, e la sua negazione nella realtà delle cose, tra il sentimento ossessivo della sua dignità e il suo irreversibile annientamento nel mondo.

Mario Sesti, Tutto il cinema di Pietro Germi, Baldini&Castoldi, Milano 1997

Presentato alla Mostra Internazionale d’Arte Cinematografica di Venezia nel 1951, ottenne il premio – un po’ inventato ad hoc – come miglior film italiano della competizione. Questo non bastò alla critica d’epoca, che quasi all’unanimità stroncò il film, il quale da allora non ha avuto fortuna negli studi sul nostro autore. […]
Una delle ragioni per cui il film è rimasto nell’ombra è forse dovuta al fatto che i quattro interpreti maschili erano, e restano, semisconosciuti al grande pubblico. Renato Baldini è Paolo Leandri, ex calciatore di successo azzoppato per un incidente; Fausto Tozzi è Luigi Girosi, un disoccupato che vive in un palazzone di periferia; Paul Muller è Guido Marchi, un pittore senza gloria; Enzo Maggio jr. è Alberto Tosi, un ragazzo di buona famiglia ma di cattive compagnie. Nessuno di loro ha lo statuto di eroe; al contrario, tutti loro sono ‘uomini di paglia’, destinati sin dall’inizio a fallire nel loro tentativo di arricchirsi facilmente rubando il bottino dello stadio (le anticipazioni nell’opera di Germi di questi uomini deboli si trovano nel Testimone e in Gioventù perduta). Siamo ben lontani dalle figure eroiche che Germi aveva sin qui scolpito (In nome della legge e Il cammino della speranza, e dopo Il brigante di Tacca del Lupo). […]
Al contrario degli uomini, le donne hanno ben altra forza e anche maggiore statuto divistico: Gina Lollobrigida è Daniela, la ex amante di Paolo, da cui lui si rifugia sperando di riprendere la relazione ora che si è arricchito, ma lei lo tradisce e lo fa arrestare; Cosetta Greco è Lina, la moglie di Luigi, che di fronte all’inerzia del marito prende le redini della situazione e lo spinge ad abbandonare la città assieme alla figlioletta Sandrina […];Tamara Lees è la donna dell’alta società che Guido vuole ritrarre, incantato dalla sua bellezza; Emma Baron è la madre di Alberto, colei che convince il figlio a rientrare in casa quando, nel finale, è sospeso sul cornicione del palazzo pronto a suicidarsi.
Mi sembra evidente che la scelta di attori e attrici sia coerente con il proposito di Germi di contrapporre la debolezza degli uni alla forza delle altre. Non solo. Il film è cosparso di presenze minori di intensa caratterizzazione, volti che compaiono per pochi minuti e che si stampano nella memoria (come quelli, per fare un solo esempio, dei contrabbandieri che incastrano Guido e poi lo strozzano): quasi a voler indebolire ancora di più la presenza opaca dei quattro protagonisti.

Adriano Aprà, Un film sottovalutato: “La città si difende”, in Il cinema di Pietro Germi, a cura di Luca Malavasi ed Emiliano Morreale, Edizioni di Bianco e Nero/Edizioni Sabinæ, Roma 2016