Visto da molti come puro distillato della comicità dei Fratelli Marx al cinema (niente strimpellate al pianoforte, niente assoli d’arpa), oggi probabilmente Duck Soup è, con The Awful Truth, il film più visto di McCarey. Tuttavia il regista fece di tutto per non lavorare con la squadra, avendo già avuto rapporti altalenanti con il produttore Samuel Goldwyn durante la lavorazione di The Kid from Spain (1932) con Eddie Cantor, e non conservò bei ricordi dell’esperienza: raccontò che era impossibile riunire e tenere tutti i Marx sul set nello stesso momento, e inoltre percepiva che il loro umorismo si basava troppo sul dialogo. Nonostante le ansie iniziali, però, gli piacque molto lavorare con Harpo e creò con lui gag visive molto efficaci, tra cui la celebratissima scena allo specchio. Lo sketch risale al teatro del diciassettesimo e diciannovesimo secolo, nel cinema McCarey lo aveva già usato in Sittin’ Pretty (1924) e non era stato certo il primo; la versione più nota era quella di Max Linder nel suo film americano Seven Years Bad Luck (1921). La scena era stata interpretata anche da Harold Lloyd e Max Asher, e usata dalla regista Alice Guy in His Double, girato nel 1912 per la Solax.
Con i fratelli Marx, McCarey non si limitò a dirigere il traffico: oltre che nella drastica riduzione degli interludi musicali, la sua influenza si percepisce nell’aggiunta al cast di Edgar Kennedy, presenza fissa agli Hal Roach Studios. Le gag dei cappelli scambiati e del venditore di noccioline con Harpo e Chico, nonché le difficoltà di questi con il campanello della porta di casa di Margaret Dumont, echeggiano i film girati con Stanlio e Ollio alla fine degli anni Venti. Perfino il titolo potrebbe essere un retaggio di quell’epoca, dato che fu usato per uno dei primi film del duo comico, nel 1927. Malgrado sia oggi considerato un classico, Duck Soup fu un fiasco al botteghino e spinse i Marx a lasciare la Paramount per inaugurare una nuova fase della loro carriera sotto l’egida di Irving Thalberg alla MGM con A Night at the Opera (1935).

Steve Massa