Il 1903 è un anno di transizione per la Pathé. Ferdinand Zecca era stato assunto nel 1901, mentre nel 1902 si era registrata un’impennata del fatturato. Le riprese nel nuovo teatro di posa, ammodernato nel corso dell’anno, si intensificano. L’utilizzo di pellicola negativa raddoppia, passando da 6.000 a 13.000 metri. Tutto ciò preannuncia la formidabile espansione del 1904.
La piccola squadra (Zecca, Caussade, Legrand, Wentzel…) si rafforza con l’arrivo di Lucien Nonguet: “capocomparse [nei teatri di] Châtelet, Porte Saint-Martin e Ambigu, venne a offrire i suoi servizi e propose di girare Napoléon in vari tableaux fino all’incoronazione. Poiché quel film ebbe un gran successo, continuò a fornire scene in costume e con molte comparse”, scriverà Zecca nei suoi ricordi per Maurice Bessy e Lo Duca. In effetti l’ex capocomparse passato al cinema è molto a suo agio quando si tratta di dirigere scene di massa, qualità che si ritroverà in Albert Capellani. Nonguet gira nel teatro di posa di Montreuil, dà il via alle riprese a Boulogne-sur-Mer e lavora per qualche tempo a Nizza. Il futuro regista Louis Gasnier lo assiste nel reclutamento degli attori e nell’acquisto delle sceneggiature. È possibile che Nonguet sostituisca temporaneamente Zecca durante le settimane che questi presumibilmente trascorre alla Gaumont. A novembre la Pathé assume Gaston Velle.
Nel 1903, come ha osservato Henri Bousquet nel suo Catalogue Pathé de 1896 à 1906, aumenta il numero delle séries de production (come allora si chiamavano i generi) e la loro denominazione si fa definitiva. Il catalogo conta una maggioranza di scene all’aperto, scene a trucchi, scene comiche e scene militari, qualche scena licenziosa e alcune attualità (spesso ricostruite e talvolta presentate nella serie delle scene storiche), scene di sport, di danza, d’acrobazia ma una sola féerie, Le Chat botté (non in programma), e un solo titolo drammatico, La Vie d’un joueur. I film sono per lo più costituiti da una o due bobine di 20 metri (un minuto). Raramente superano i 45 metri. Lo spettacolo del cinema resta un’attrazione organizzata come un programma di varietà. Solo sette dei 137 film del nuovo catalogo sono più lunghi di 100 metri, come Aventures de Don Quichotte (430 metri) e Marie-Antoinette (145 metri), eccezionalmente girato a Versailles. Questi film narrativi sono composti da diversi tableaux, un tipo di produzione in cui Pathé si distingue.

Stéphanie Salmon