Quella di affidare a Raoul Walsh la regia di The Big Trail – il primo film epico girato dal vero in Grandeur, un formato in 70mm sviluppato dalla Fox – fu sicuramente una delle coincidenze più felici della storia del cinema. La profondità di campo of­ferta dal Grandeur sembrava pensata ap­posta per Walsh e per la sua tipica orga­nizzazione dello spazio basata (almeno a partire da The Lucky Lady del 1926) sul contrasto tra azioni in primo piano e azio­ni sullo sfondo, nonché su una complessa coreografia di attori e comparse che en­trano ed escono dall’inquadratura. Walsh coglie immediatamente tutte le potenzialità del grande formato, creando una continui­tà di movimento che estende l’azione (e il mondo del film) persino oltre i margini dello schermo già espanso, con inquadra­ture che anticipano di trentasette anni Playtime di Jacques Tati usando punti focali multipli per guidare l’occhio dello spettatore attraverso vaste composizioni e spostarne l’attenzione senza ricorrere al montaggio. Il momento più spettacolare del film, in cui un’intera carovana viene calata con un sistema di corde e pulegge lungo il fianco di una montagna, antici­pa le unità baziniane di tempo e azione riprendendo con un lungo piano sequen­za l’inizio, la metà e la fine di un evento. The Big Trail è forse anche il primo map movie di Walsh. Il regista riprenderà la formula del film-itinerario negli anni Qua­ranta e Cinquanta con Desperate Journey, Objective, Burma! e Distant Drums, nei quali l’obiettivo esistenziale è spostare un gruppo di persone da un punto a un altro di una carta geografica superando i pericoli in agguato. Naturalmente in The Big Trail il movimento altro non è che la colonizzazione dell’Ovest americano, qui resa con un’immediatezza e un’ampiezza che restano uniche. Come scrive Jacques Lourcelles, i pionieri di Walsh sono “spin­ti verso la linea dell’orizzonte da una for­za istintiva, tellurica. Obbediscono a una legge che appartiene allo stesso ordine di quelle che governano le maree, le mi­grazioni e i moti delle stelle”. Merita una menzione anche il giovane e schivo inter­prete principale, un attrezzista della Fox chiamato Marion Morrison che Walsh tro­vò promettente e ribattezzò John Wayne.
(Dave Kehr)