É fondamentalmente un film su un “bidonista” o, come sostiene Andrew Bergman, “semplicemente la grande commedia ameri­cana” in cui uno straordinario James Cagney si aggira “come un lupo affamato” in cerca di una preda. Data la sua frammentaria e sommaria conoscenza dell’inglese, probabilmente Curtiz era in grado di afferrare un decimo delle battute che Cagney pro­nunciava con la rapidità di un fulmine, ma questo deve aver con­tribuito a trasferire la comunicazione su un piano non verbale. Curtiz era infatti la persona adatta a cogliere esattamente la mimica della corruzione, così come la gestualità grafica e il bru­tale linguaggio corporeo della strada. L’atmosfera che riesce a creare possiede già tutti gli elementi che si ritrovano in un film come The Godfather (Il Padrino), ancor più evidenti nella descri­zione dell’inesistente linea di confine tra il crimine e la disonestà da un lato e i grandi affari dall’altro, o delle barriere di classe all’interno del mondo criminale. James Cagney interpreta il ruo­lo di un piccolo malvivente la cui ascesa sociale è una lezione sui modi e i dettagli della meccanica della truffa, immagine spe­culare della società capitalista, colta nei suoi aspetti “da giun­gla” e nella sovranità del suo stile di vita. Eppure, benché si trat­ti di un soggetto cupo soprattutto per quanto riguarda il livello etico della società, il film è pieno di luce, di saggezza concreta, di energia e di invenzioni. I personaggi di ogni ceto sociale, ben­ché ingranaggi di un meccanismo più grande di loro, possiedo­no comunque un proprio ritmo vivace e una vitalità quasi impos­sibili da immaginare successivamente al breve e fortunato perio­do pre-Codice Hays in cui il film fu realizzato.

Peter von Bagh