Nel 1969 lo scrittore Daniel Millar definì questo film “l’opera migliore nella storia del cinema britannico”. Senza dubbio è di una delle opere migliori nella carriera di Jennings. “Sicuramente si tratta di un passo avanti per me come regista”, ebbe a scrivere alla moglie nell’aprile del 1942, quando il film era in fase di produzione; “sto imparando a capire le persone e non solamente a guardarle, a far loro la predica o a commiserarle”. È straordinaria l’intesa che vediamo instaurasi tra Jennings e il suo cast di attori non professionisti, tutti membri delle Forze Ausiliarie Antincendio di Londra: il calore e la naturalezza di questi ritratti fanno del film una pietra miliare del cinema britannico per la sua efficace rappresentazione della gente comune ripresa nello svolgimento delle proprie attività lavorative. Girato nella zona portuale dei docks, nell’East End londinese, il film rimette in scena il blitz del 1940-41, utilizzando gli edifici già danneggiati dai tedeschi, che qui vengono nuovamente dati alle fiamme. “È difficile poter dire dove finisca il film e dove abbiano inizio le condizioni che ne hanno permesso la realizzazione”, scrisse Jennings alla moglie, ma è proprio la confusione che circonda le riprese a dare a Fires Were Started una notevole impronta di realismo. Dopo la fine della guerra, William Sansom, che qui interpreta la nuova recluta del servizio antincendio, ebbe successo come scrittore di romanzi e racconti. Le azioni e i comportamenti degli interpreti, dichiarò, erano assolutamente autentici, se non per un particolare: nel film non vi era traccia di linguaggio scurrile.

Geoff Brown