La Paramount aveva commissionato a Eisenstein, che all’epoca si trovava a Hollywood, la realizzazione di una sceneggiatura tratta dall’omonimo romanzo di Theodore Dreiser del 1925. La sceneggiatura, come previsto da Eisenstein, venne rifiutata. Il progetto passò allora a Sternberg, che ottimizzò e riordinò gli elementi letterari del naturali­smo, incentrando il proprio film sul richiamo erotico dell’ascesa di classe, sull’irresoluta vigliaccheria del protagonista (Phillips Holmes) e sul bisogno di credere nell’amore della sua vittima (una Sylvia Sydney fatalmente vulnerabile). Entrambi gli attori sembrano realmente deva­stati dall’incertezza. Dreiser denunciò la Paramount per aver falsifica­to r’adattamento” e perse la causa. La stupefacente fotografia di Sternberg e l’uso brillante delle ellissi conducono a una delle più inso­lite scene processuali della storia del cinema. Film ampiamente sotto­valutato e poco conosciuto, diviene sempre più moderno a forza di vederlo. Esattamente l’opposto di quanto accade con la successiva versione di George Stevens, A place in the sun (Un posto al sole, 1951), con Montgomery Clift, Elizabeth Taylor e Shelley Winters.