Secondo l’autobiografia di Jack Warner, la Warner Bros. decise di ingaggiare il regista ungherese Mihaly Kertész [Michael Cur­tiz] dopo che Jack e suo fratello Harry furono “terribilmente impressionati dalla potenza delle riprese dirette da Curtiz” per Moon of Israel (Die Sklavenkonigerì). The Third Degree era il pri­mo film diretto da Curtiz dopo il suo arrivo agli studios nel 1926. Tratto da famoso melodramma teatrale scritto da Charles Klein nel 1908, era già stato girato due volte, prima da Lubin nel 1913 e poi da Vitagraph nel 1919. La Warner aveva acquisito i diritti dell’opera teatrale e molte altre vecchie proprietà quando acquistò la Vitagraph nel 1925. Sentendosi obbligati a sfruttare l’acquisizione di queste opere, i fratelli Warner rifecero molti dei vecchi film Vitagraph (o almeno ne riutilizzarono i titoli) sempli­cemente perché ne possedevano già i diritti.

Ma per dare una nuova veste a The Third Degree i Warner ope­rarono cambiamenti sostanziali alla trama aggiungendo lo sfon­do del circo che avrebbe fornito a Curtiz e al suo cameraman Hal Mohr un vasto repertorio visivo. Curtiz capì che il futuro del­la sua carriera in America dipendeva dal successo del suo pri­mo film e Mohr, che avrebbe lavorato con successo anche con altri registi emigrati come Paul Fejos e Paul Leni, voleva girare il film in un modo originale e non tradizionale. Ma nonostante i ricordi di Jack Warner su Moon of Israel, le sovraimpressioni multiple, gli effetti con le ombre e gli elaborati movimenti di macchina che segnano The Third Degree sembrano provenire meno da quel film di Curtiz del 1924 che da Der Letzte Mann e Variété, due splendidi film UFA che avevano enormemente col­pito i produttori quando Curtiz fece il suo ingresso a Hollywood.

Richard Koszarski