È il realismo ad aver mantenuto La gran­de illusione eternamente giovane. Reali­smo ulteriormente sottolineato dall’uso di lingue differenti. Ben prima del neo­realismo, Renoir fonda il suo film sull’au­tenticità dei rapporti umani attraverso il linguaggio. Questo è tanto più vero per i ruoli di secondo piano (come i prigionieri inglesi o le guardie tedesche, le cui sil­houette sono disegnate con straordinaria umanità) che non per i personaggi prin­cipali che, senza mai diventare simbolici, risentono comunque delle esigenze dram­matiche della sceneggiatura. Bisogna par­lare d’invenzione e non di una semplice riproduzione documentaria. Realismo anche delle riprese, che non disgiungono mai il centro d’interesse drammatico dal quadro generale in cui è inserito.

André Bazin, Réalisme et génie de Re­noir, “Radio-Cinéma-Télévision”, n. 459, 2 novembre 1958

Il negativo originale di La Grande illu­sion occupa un ruolo centrale nella storia delle collezioni della Cinémathèque de Toulouse. Innanzitutto perché si tratta di un’opera essenziale del patrimonio cine­matografico mondiale, profondamente europea nella sua tematica, e dell’unico film, insieme a French Cancan, che val­se a Jean Renoir un successo allo stesso tempo di critica e di pubblico. Ma l’itine­rario seguito da questo negativo, al termi­ne del quale è giunto alla Cinémathèque de Toulouse, illustra sia le incognite della conservazione sia la relazione particolare fra questo archivio e la Russia. Quando il Gosfilmofond scelse di donare alla Cinémathèque de Toulouse il negativo originale nitrato del film, fu un gesto che intervenne nel quadro di una collaborazio­ne inaugurata dai due archivi alla metà degli anni Sessanta, e che in seguito non ha fatto che rafforzarsi. Raymond Borde, fondatore della Cinémathèque de Toulou­se, decise infatti, dalla sua adesione alla Fédération Internationale des Archives du Film (FIAF) nel 1965, di entrare in con­tatto con il suo omologo a Mosca, prima Viktor Privato, poi Vladimir Dmitriev. Vide così la luce una collaborazione ecceziona­le, basata sulla fiducia, la passione per il cinema e la stessa concezione di archivio cinematografico. Scambi di informazioni, di documenti e di esperienze, è dunque in questo qua­dro che il negativo originale del film di Jean Renoir entrò nelle collezioni della Cinémathèque de Toulouse. Ma dove e in quali condizioni il Gosfil­mofond, fondato ufficialmente nel 1948, aveva ritrovato questo prezioso materiale, che Jean Renoir cercò invano per tutta la vita? Nel 1945, quando l’Armata Rossa entrò a Berlino, aveva preso come trofei di guerra un certo numero di opere d’arte e in parti­colare alcune pellicole conservate dal Rei­chsfilmarchiv. Questi ‘film-trofei’, come li chiamarono i sovietici, furono portati in Unione Sovietica in quantità talmente co­spicua che divennero uno degli elementi determinanti nella costituzione del Go­sfilmofond. Fra questi, in mezzo a titoli statunitensi, tedeschi, francesi – negativi, materiali intermedi, positivi vari – si tro­vava il negativo originale di La grande illu­sione che i tedeschi stessi avevano preso a Parigi nel 1940 e portato a Berlino. Parigi-Berlino-Mosca-Tolosa: l’incredibile viaggio effettuato da questo negativo in una quarantina d’anni ricorda certo che il cinema ha sempre rappresentato una posta politica importante. Ma mostra so­prattutto che la collaborazione internazio­nale è indispensabile al lavoro sotterraneo condotto dagli archivi per salvare i film.

Natacha Laurent, Cinémathèque de Tou­louse