L’uscita di La Dame aux camélias, primo film narrativo della Bernhardt, suscitò un enorme clamore sia in Europa che in America. Il film vede la Bernhardt nello stesso ruolo che aveva interpretato con successo a teatro nel 1881 (durante la sua prima tournée americana), e sfrutta molti dei suoi tratti tipici: l’ampia gestualità teatrale, i costumi e i movimenti sinuosi basati sul motivo dell’arabesque, la sua celebre “morte in piedi”, l’utilizzo di un protagonista maschile attraente e più giovane di lei e un’implicita adesione alle istanze dei drammaturghi francesi (qui, come noto, quelle di Alexandre Dumas figlio). Per la sua unione di elementi teatrali e cinematografici, il film fu considerato parte del crescente tentativo (mal indirizzato) di legittimare l’industria cinematografica. È vero che la Bernhardt sapeva come attirare la classe media a teatro, ma era anche un’attrice famosa, pronta a confrontarsi con i nuovi mezzi che si stavano diffondendo. La Dame aux camélias incarnava lo spirito dell’Art Nouveau, galvanizzando l’attenzione proprio perché sfidava e sovvertiva il ritmo, il significato e la durata della performance teatrale dal vivo.

Victoria Duckett