Ruggles of Red Gap era già ben noto quando McCarey lo riportò sullo schermo, nel 1934. Romanzo di successo scritto nel 1915 dall’umorista Harry Leon Wilson (autore anche di Bunker Bean e di Merton of the Movies), fu adattato a Broadway quello stesso anno e presto approdò al cinema. La prima versione fu girata nel 1918 con protagonista Taylor Holmes, e il remake del 1923 vedeva il puntiglioso Edward Everett Horton nel ruolo di Marmaduke Ruggles, con la regia di James Cruze e un cast di peso che comprendeva Ernest Torrence, Louise Dresser, William Austin e Lillian Leighton. Charles Laughton, noto soprattutto per i ruoli drammatici interpretati in film come Island of Lost Souls (1932) e The Barretts of Wimpole Street (1934), chiese esplicitamente alla Paramount di produrre questa nuova versione di Ruggles. Benché la sua interpretazione in Le sei mogli di Enrico VIII (1933), che gli era valsa un Oscar, fosse caratterizzata da marcati elementi umoristici, Laughton voleva cambiare passo, e intendeva farlo con McCarey. I due lavorarono bene insieme, Laughton si divertì visibilmente e il suo Ruggles sembra quasi una reincarnazione di Lloyd Hamilton, il grande comico del cinema muto dai modi infantili e goffi morto un paio di mesi prima dell’uscita del film. Laughton, che si era da poco rasato i capelli per interpretare Mr. Micawber nel sontuoso adattamento di David Copperfield (1935) prodotto dalla MGM, portò una parrucca per tutta la durata delle riprese.
McCarey circondò la sua star di un cast di comici fuoriclasse che comprendeva Charles Ruggles, Mary Boland, Roland Young, Maude Eburne e Lucien Littlefield, che presi singolarmente avrebbero potuto soffocare la produzione ma sono qui perfettamente armonizzati dal regista. Inizialmente Laughton voleva l’attrice teatrale Ruth Gordon per il ruolo della vedova Judson, ma la parte fu assegnata a ZaSu Pitts che offrì un’interpretazione toccante, forse la sua migliore in un film sonoro. Anche se Ruggles è in tutto e per tutto una commedia, McCarey vi introduce alcuni momenti commoventi come la celebre scena di Laughton che recita il discorso di Gettysburg di Lincoln e il toccante brindisi sulle note di For He’s a Jolly Good Fellow. Ruggles of Red Gap, acclamato dalla critica, fu candidato all’Oscar e figurò in molte classifiche dei dieci migliori film, mentre Laughton vinse il New York Film Critics Award. Al botteghino fu un successo. Quindici anni dopo la commedia fu riportata sugli schermi in un musical con Bob Hope e Lucille Ball intitolato Fancy Pants (1950).

Steve Massa