Per Vestire gli ignudi, il regista adatta un’opera di Pirandello. Scritta nel 1922, la pièce è una riflessione sugli uomini che, sentendosi insignificanti e ‘nudi’, si vestono di abiti, anche sporchi e laceri, che gli altri li costringono a indossare, e con questi cercano di dare un senso alle loro esistenze.
Attraversata dal tema della prostituzione e del suicidio, la pièce non poteva che cogliere l’attenzione di Pagliero. Il regista riesce a convincere il produttore Attilio Riccio a organizzare una coproduzione con la Francia. Il che giustifica la presenza di attori francesi nel cast: Pierre Brasseur (che ritroveremo qualche anno più tardi in Il bell’Antonio di Mauro Bolognini), Micheline Francey e Jacqueline Porel. Sul versante italiano, la protagonista è interpretata da Eleonora Rossi Drago (già diretta in uno degli episodi di Destini di donne), attrice destinata a prestare la sua vibrante sensibilità ad Antonioni, Germi, De Santis, Zurlini… Quanto a Gabriele Ferzetti, trova in questo film uno dei suoi primi ruoli significativi, dopo anni di interpretazioni minori. L’attore americano Frank Latimore, arrivato in Italia nel 1949, completa il cast.
Il lavoro di adattamento è affidato a Ennio Flaiano con la collaborazione di Marcello Pagliero, Francesco De Feo, Charles Spaak, e anche di Attilio Riccio, seppure non accreditato. Se la trama dell’opera di Pirandello è rispettata e il senso generale del discorso è mantenuto, la sceneggiatura apporta profonde modifiche. Inizialmente, la narrazione si svolge nel tempo presente, nella Roma affarista degli anni Cinquanta; in seguito, il vecchio romanziere Ludovico Nota, che nell’opera di Pirandello osserva quanto accade, diventa un personaggio centrale nel film di Pagliero. Ringiovanito, è lui il cuore del dramma. Ersilia, dal canto suo, esprime tutta le sofferenza di una condizione femminile disprezzata.