“Il più importante film di gangster dell’epoca del muto” (Kevin Brown­low), precursore del ciclo gangsteri­stico degli anni Trenta, The Racket, magistralmente fotografato dall’italo­americano Tony Gaudio, fissa uno de­gli stili visivi più precisi che si possano immaginare per il genere poliziesco.
La trama densa e movimentata ruo­ta attorno all’inflessibile capitano Mc­Quigg, una sorta di ispettore Calla­ghan in versione anni ruggenti, deciso a riportare la pace in una città senza nome, ma chiaramente ispirata a Chi­cago, divenuta teatro di violente guer­re tra gang. Nonostante gli ostacoli posti da autorità corrotte, McQuigg si mette in testa di dare la caccia al re del contrabbando, Nick Scarsi.
Il film è l’adattamento di un’opera teatrale di Bart Cormack, una delle prime storie sul mondo criminale am­bientate a Chicago. L’attore Thomas Meighan la vide rappresentata a Los Angeles (con Edward G. Robinson nel cast!) e la propose a Milestone, il quale apprezzò l’idea e ricambiò offrendo a Meighan il ruolo del protagonista.
Kevin Brownlow scrive che l’impor­tanza del film non derivava tanto dal suo essere eccezionalmente ben diret­to, quanto dal fatto che “finalmente affrontava di petto il legame tra gang­ster, polizia e politica – un legame, tra l’altro, così profondamente americano da risalire all’epoca coloniale”. Ispirato a William Hale Thompson, corrotto sindaco di Chicago che ricevette un quarto di milione di dollari in fondi elettorali da Al Capone, il personaggio di Nick Scarsi – interpretato da Louis Wolheim – rimanda anche allo stesso Capone. Wolheim, che sembra uscito direttamente dai bassifondi, era in re­altà un insegnante di matematica che doveva all’amore per lo sport il suo ca­ratteristico naso rotto.
Il film, prevedibilmente vietato a Chicago, fu accolto benissimo altrove e consolidò la fama del suo produttore, Howard Hughes, che nel 1951 volle un remake diretto da John Cromwell. L’originale di Milestone, però, con il suo ritratto crudo e intransigente della corruzione e del crimine, rimane in­toccabile.

Ehsan Khoshbakht