Tratto da un soggetto di Thomas H. Ince e Crawford Gardner Sullivan, The Italian evidenzia già molti degli stereotipi che saranno in seguito replicati nelle molteplici trame incentrate sugli immigrati italiani sbarcati negli States. La prima parte del film mostra un’Italia oleografica e idealizzata, i cui abitanti vivono in un contesto rurale e arcaico, vestono costumi folcloristici, si esprimono gesticolando, si dedicano al canto, alla danza e all’amore. A completare il quadro tanto suggestivo quanto irreale, la trama prevede che il protagonista Beppo sia gondoliere a Venezia, città emblema del pittoresco paesaggio italiano nell’immaginario dello spettatore americano medio dell’epoca. A dispetto del quadro idilliaco, molti italiani, per sopravvivere in maniera dignitosa, sono costretti ad emigrare: è la sorte di Beppo, che per assicurare un futuro onorevole alla propria amata Annette parte per gli Stati Uniti.
Con l’arrivo a New York di Beppo il film cambia radicalmente di registro: l’ambiente urbano e caotico della metropoli è in realtà ostile agli italiani sbarcati dai piroscafi e si rivelerà fatale per il protagonista e la fidanzata arrivata dall’Italia per sposarlo. La morte per inedia del figlio ancora neonato è causata dalla povertà, ma anche dall’atteggiamento ostile delle autorità, dalla corruzione, dalla prepotenza e dalla criminalità che affliggono i miseri quartieri degli italo-americani. Di nuovo, in linea con gli stereotipi sugli italiani, Beppo si adopera per vendicarsi di chi ritiene colpevole della morte del bambino, ma alla fine rinuncia, rivelando quella profonda umanità che, sempre secondo convenzione, è riconosciuta agli italiani. A prescindere dagli inevitabili cliché del soggetto, nella seconda parte The Italian restituisce con immagini crude e realistiche la miseria e lo squallore dei bassifondi italo-americani di inizio Novecento e la fotografia, attraverso un uso drammatico e sapiente dei chiaroscuri, rende ancora più evidenti le tragiche condizioni in cui versano gli emigranti. Nondimeno è da segnalare la superba prova di George Beban, l’attore protagonista, che, con una mimica sensazionale e un’energia interpretativa fuori dal comune, riesce a rendere al meglio le contrastanti passioni che animano il suo personaggio.

Giovanni Lasi