L’unico noir di Milestone è una naturale evoluzione delle qualità vi­sive che il regista aveva affinato sin dall’era del muto. Le sue cifre stilisti­che – pioggia battente, luci soffuse, minacciosi skyline urbani e interni soffocanti – sono ora al servizio di una sceneggiatura di Robert Rossen (alla terza collaborazione con Milestone) che esplora il tema della corruzione legata al potere.
Ambientato a Iverstown, che prende il nome da una famiglia di industriali, il film si apre con un prologo lungo e gotico che vede protagonisti tre amici d’infanzia: la nevrotica Marta Ivers, cresciuta orfana sotto il giogo di una zia dispotica; Walter, borghese confor­mista, cresciuto all’ombra di un padre convinto che l’ubbidienza servile agli Ivers garantirà il successo del figlio; e Sam, un ribelle dei bassifondi che so­gna di fuggire. I tre vengono segnati dai traumi psicologici dell’infanzia, che alimentano la dimensione labirin­tica della trama. Diciotto anni dopo sono diventati Barbara Stanwyck, ma­nipolatrice ape regina che governa la città e si ritrova sposata con Walter; un esordiente Kirk Douglas nei pan­ni di quest’ultimo, divenuto un pate­tico procuratore generale con il vizio dell’alcol; e Van Heflin nel ruolo di Sam, reduce di guerra dedito al gioco d’azzardo, che ha sviluppato un senso morale leggendo l’unico libro disponi­bile durante le solitarie notti trascorse in camere d’albergo, la Bibbia. Entra in scena Toni (interpretata da Lizabeth Scott), la nuova fiamma di Heflin, un’ex taccheggiatrice in cerca di reden­zione nell’irredimibile Iverstown.
Il ritorno in città di Sam dopo due decenni riporta a galla emozioni e pau­re che si fondono in una mescolanza di lussuria, sospetto e tradimento. Ciò che manca al film, tuttavia, è un’esplo­razione complessa della sessualità, che Milestone non fu mai particolarmente bravo a gestire. Maria è una vittima di traumi infantili e subdoli ricatti o una femme fatale psicopatica? Questa incertezza si sposa per certi versi alla trama tortuosa che si conclude con una scena a tinte forti, rispecchiando il titolo originale del racconto da cui era tratto il film, Love Lies Bleeding: l’amore giace sanguinante, fino a mo­rire dissanguato.

Ehsan Khoshbakht