La carriera di regista di Bernard Vorhaus non è mai stata facile. Nato in America, si era fatto le ossa dirigendo vivaci e fantasiosi film sonori in Inghilterra, per poi tornare oltre oceano nel 1937 per dirigere b-movie di diverso genere: John Wayne, un paio di film della serie Dr. Christian, due capitoli delle avventure canore del riccio Bobby Breen e addirittura un musical sui pattini con Vera Hruba Ralston. Ma il troppo era troppo. Tentò a New York con alcune produzioni a basso budget, poi nel 1951 fu vittima della “lista nera”. Fine della carriera, ma non della sua reputazione. L’originalità che colpì i critici quando venne riscoperto negli anni ’80 è evidente in questo dramma psicologico meravigliosamente tracciato. Questo divertissement d’atmosfera della Eagle-Lion fu la sua ultima produzione a Hollywood, e una delle tante in cui si avvalse della maestria dell’operatore John Alton nel dipingere con la luce.

Vorhaus definì il film “una storia assolutamente sciocca”, e aveva ragione. Ma quando Lynn Bari si avventura nella penombra ovattata creata da Alton sul set della villa, rotta solo dalla luce delle candele o di una porta lontana, a chi importa della logica? Lynn Bari, nei panni di un’addolorata e ricca vedova nella sua villa a strapiombo sull’Oceano Pacifico, è facile preda del personaggio interpretato da Turhan Bey, un finto spiritista dai toni melliflui, quasi sempre accompagnato dal suo corvo (che gli passa perfino le sigarette). Ma anche i truffatori possono essere truffati, e i trucchi con mani fluttuanti e ventate d’aria fredda vengono surclassati dalle illusioni dello stesso regista. In The Spiritualist, stile e soggetto si fondono magistralmente. Sciocca o meno, la storia di Crane Wilbur aveva riferimenti alla realtà dell’epoca. “A Hollywood, in quegli anni”, ricordava Vorhaus negli anni ’80, “sulla strada per Santa Monica trovavi finte chiese a ogni angolo, dove un uomo rievocava gli spiriti dei defunti e offriva speranza abbinata a un massaggio. Cose da pazzi. Quindi è stato un film molto divertente da fare”. Ed è molto divertente anche da guardare.

Geoff Brown