Pierre Chenal (all’anagrafe Cohen) arrivò in Argentina alla fine del 1942, all’indomani dell’invasione della Francia di Vichy da parte dei nazi-fascisti. Grazie all’appoggio di Luis Saslavsky, che aveva visto i suoi film degli anni Trenta al Cine Arte di Buenos Aires, si inserì presto nel cinema argentino e tra il 1943 e il 1945 realizzò quattro film. Ritornò in Francia nel 1946, lo stesso anno in cui lo scrittore americano Richard Wright decise di espatriare.
Il loro incontro a Parigi fece nascere l’idea di portare sullo schermo Native Son (1940), romanzo di Wright il cui adattamento teatrale aveva ottenuto un vivo successo, con la regia di Orson Welles. (Chenal l’aveva visto a Buenos Aires, con l’istrione Narciso Ibáñez Menta in blackface).
Di fronte all’impossibilità di girare negli Stati Uniti e all’indifferenza incontrata in Europa, il film potè vedere la luce grazie ai contatti mantenuti da Chenal dai suoi anni d’esilio: la compagnia Argentina Sono Film e un produttore indipendente uruguayano. Alcuni esterni girati a Chicago, semplici inquadrature della strada, causarono contrasti con la polizia bianca e la popolazione dei ghetti, restia a essere filmata. Gli interni furono girati a Buenos Aires, con l’attrice Jean Wallace, che diede prova di coraggio accettando il suo ruolo in tempi di ‘liste nere’ (Wright era simpatizzante del Partito Comunista), e con attori neri non professionisti. Fu l’autore del romanzo a interpretare il ruolo di Bigger Thomas, portando un’intensa adesione personale al ruolo.
Uscito in Argentina nel 1951, negli Stati Uniti il film ebbe solo una ristrettissima circolazione, dopo essere stato amputato di quattordici minuti dalla censura. La versione integrale, vista alla Mostra di Venezia nel 1951, fu considerata perduta fino a quando lo storico Fernando Martín Peña ha ritrovato una copia 16mm che ha consentito alla Library of Congress di ricostruire il film.
La storia del film, dal progetto fino alle disavventure distributive, con una documentazione sulle leggi razziali americane, è stata rievocata nel libro di Edgardo C. Krebs Sangre negra. Breve historia de una película perdida (Festival de Mar del Plata 2015).