Concepito come una variazione sul tema di Grand Hotel della MGM, l’unico film di Lewis Milestone per la Columbia è una commedia scatenata ambientata su una nave da crociera, diretta con eleganza e arricchita da dialoghi magnifici.
Negli anni Trenta, Harry Cohn del­la Columbia Pictures si dava da fare per attirare nei suoi studios alcuni dei più grandi nomi del cinema america­no – Hawks, Ford, Borzage – con la promessa della libertà artistica. Lewis Milestone si unì a loro sperando di realizzare il progetto dei suoi sogni, Red Square, una benevola indagine sulle origini dell’Unione Sovietica. Quando Cohn si tirò indietro temen­do che il film potesse essere percepito come propaganda bolscevica, Milesto­ne propose al suo posto The Captain Hates the Sea. Fu lui a insistere perché fosse data una seconda possibilità a John Gilbert, ex divo del cinema muto allora alle prese con problemi di alco­lismo. Per ironia della sorte, Gilbert, toccante in questo suo ultimo film, interpreta sostanzialmente se stesso: un affascinante ma tormentato alcoliz­zato che fugge da Hollywood in cerca di ispirazione e determinato a smette­re di bere. A bordo della nave il suo personaggio ritrova un vecchio amico, Schulte (Victor McLaglen), che sta dando la caccia a un boss della malavi­ta anch’egli in crociera. Il capitano del titolo, che effettivamente odia il mare, è interpretato da uno dei caratteristi più affidabili e simpatici della Colum­bia, Walter Connolly. Il film contiene perfino un cameo a sorpresa dei Tre marmittoni.
Non molto tempo dopo l’inizio delle riprese Gilbert riprese a bere pe­santemente, seguito da McLaglen e da chiunque altro avesse un debole per l’alcol. La nave di Milestone rischiò ben presto di affondare in un mare di gin, sforò il budget e segnò la fine del rapporto con la Columbia. Sebbene la commedia non fosse solitamente il suo punto di forza, Mi­lestone eccelse nel dirigere il cast in modo democratico, permettendo a ciascun attore di dare il suo contribu­to alla storia – un metodo che ricorda quello di Jacques Tati in Play Time tre decenni dopo. Il film non si prende troppo sul serio, adottando un tono giocoso con la sua narrazione demen­ziale. Il personaggio di Akim Tamiroff – a metà tra il ciarlatano e il rivoluzio­nario – sembra il più vicino al mondo di Milestone, e con la sua tragica fine regala una delle sequenze visivamente più suggestive del film.

Ehsan Khoshbakht