Un musical proletario – o quanto meno decisamente anti-capitalista – con canzoni e dialoghi in rima. Pen­sato su misura per il cantante e attore Al Jolson, vanta una delle sue inter­pretazioni più memorabili. Jolson è il senzatetto Bumper, spensierato ‘sinda­co’ di Central Park durante la Grande depressione. È circondato da un di­gnitoso entourage di barboni (tra cui il comico del muto Harry Langdon nel ruolo di un comunista) e intrat­tiene un rapporto cordiale con il vero sindaco di New York (interpretato da Frank Morgan). Quando la ragazza di quest’ultimo tenta il suicidio a causa di un malinteso, Bumper la salva e, ignaro della sua vera identità, se ne in­namora. La giovane, affetta da amne­sia, in seguito riacquista la memoria e, in un toccante rovesciamento di Luci della città, non solo non riconosce il suo salvatore ma lo trova patetico. Bu­mper torna quindi alla sua vita di sen­zatetto a Central Park.
La produzione di Hallelujah, I’m a Bum si rivelò subito problematica. Il regista Harry d’Abbadie d’Arrast ab­bandonò il progetto subito dopo l’ini­zio delle riprese. Gli subentrò Chester Erskine, ma durante le proiezioni pre­liminari la sua versione fu accolta così male che il produttore Joseph Schenck la scartò completamente. Schenck in­gaggiò allora Lewis Milestone e lo fece ricominciare da zero.
Milestone girò a ritmo serrato, nell’arco di tre settimane, mentre sce­neggiatura e canzoni venivano ancora scritte e provate. Chiamò Rodgers e Hart a comporre nuovi brani, tra cui You Are Too Beautiful, destinato a di­ventare uno standard jazz interpreta­to da artisti del calibro di Thelonious Monk e John Coltrane.
Il risultato reca l’impronta inconfon­dibile di Milestone, con la sua messa in scena circolare, le emozionanti carrella­te verso il centro della scena a denotare il peso delle responsabilità, l’umanizza­zione di coloro che vivono ai margini. Il film fu però un fallimento commer­ciale e pose fine alla carriera cinemato­grafica di Jolson, il quale, amareggiato e ferito, non si rese conto di aver preso parte a un piccolo capolavoro, un film che intrecciava in modo straordinario elementi del cinema d’avanguardia (e della politica progressista) con le in­cantevoli tradizioni dei primi musical.

Ehsan Khoshbakht