Con la ridistribuzione su larga scala di Via col vento, il neonato Enterprise Studio cercò di creare una travolgen­te epopea sentimentale di quattro ore ambientata sullo sfondo della guerra, dell’esilio e del disordine politico. Per l’ambizioso progetto Lewis Milestone si ispirò a un altro bestseller di Erich Maria Remarque, e scrisse la sceneg­giatura in collaborazione con Harry Brown. La storia narra le vicissitudini di un rifugiato clandestino (Charles Boyer) nella Parigi del 1938. Braccato da un ufficiale nazista (Charles Lau­ghton), l’uomo allaccia una turbolen­ta relazione con un’altra apolide, una prostituta con tendenze suicide inter­pretata da Ingrid Bergman.
Milestone, mai particolarmente in­cline alla grandiosità fine a se stessa, portò nel suo film di 224 minuti un paradosso fondamentale: era un’opera troppo pessimista e troppo intima per essere apprezzata come puro spettaco­lo. Dopo una proiezione preliminare disastrosa, Milestone ridusse drastica­mente il film a 115 minuti sacrifican­done la coerenza. (L’Archivio dell’U­CLA ha poi reintegrato 18 dei minuti perduti.)
Collaborando ancora una volta con lo scenografo William Cameron Menzies, Milestone infonde nel film l’estetica anti-nazista di Address Unk­nown (1944), opera dello stesso Men­zies. La fotografia in bianco e nero è così intensa che ogni dettaglio, fino alle rughe dei volti, diventa parte inte­grante del dramma. L’interpretazione di Charles Boyer, tuttavia, non riesce a rappresentare in modo convincente la trasformazione del suo personaggio in un irriducibile cinico.
Il film, con un protagonista un re­duce della Guerra civile spagnola che si scontra con alcuni franchisti ospiti nel suo albergo, non era certo il più indica­to per Milestone, dato che nel settem­bre del 1947, ancora nel pieno della lavorazione, fu convocato dalla Com­missione per le attività antiamericane.
Nella sua forma attuale, Arch of Triumph prosegue l’indagine di Mile­stone sulle conseguenze della guerra, mostrando la paralisi, lo sradicamento e l’inesorabile disperazione che afflig­gono le vittime ancora prima dell’ini­zio del conflitto. “Il mondo dovrebbe essere giustiziato per omicidio” di­chiara il personaggio di Boyer, ed è la rabbia di Milestone a parlare per boc­ca sua. È incredibile quanto il film sia cupo e opprimente. Eppure è di gran lunga superiore alla sua reputazione, e rimane importante sotto molti aspetti; è un film che possiamo ancora ammi­rare per le sue ambizioni.

Ehsan Khoshbakht