William K. Howard’s ambitious yet compact anti-war drama from 1931 bears a curious resemblance to Jean Renoir’s 1937 La Grande illusion, although it was adapted from a 1928 novel by Pierre Benoit, the author of L’Atlantide. Warner Baxter plays a French officer being held in a Prussian castle that has been converted into a prisoner-of-war camp; Ralph Bellamy, with his head shaved to a close Stroheimian crop (he lobbied Fox for extra compensation for the haircut, and got it) with whom Baxter has philosophical conversations, while both men compete for the attentions of the daughter of the castle, played by Leila Hyams. “Surrender also has considerable interest in being something of an unofficial forerunner to Renoir’s La Grande illusion. It is less pacifist and more melodramatic, but nevertheless the roots are there, and the parallel between the role played by Ralph Bellamy here, and that played by Erich von Stroheim in the Renoir film, is remarkably strong. There’s also a similar visual ‘look’ to both films, suggesting that Renoir saw this original, though he must also have been aware of the French play on which it is based” (William K. Everson, New School Film Series program notes, July 25, 1979).
Howard again collaborated with cinematographer James Wong Howe on this film, made directly after their stylistic breakthrough Transatlantic; although the deep-focus effects are less pronounced here, they do include some stunning images captured on an indoor swamp set, constructed over two sound stages at the Fox studio. To quote Everson again, “as with all Howard films, it is well composed and edited, and full of stylish but unobtrusive technique […]. Howe’s photography is matched by the fine sets and art direction of Anton Grot, who did some of the best work of his career that same year in designing John Barrymore’s Svengali at Warners”.

 Dave Kehr

Nel 1931 la Fox Film navigava in cattive acque quando il capo produzione Winfield Sheehan affidò a Erich von Stroheim, regista dalla notoria stravaganza, lo sviluppo di Walking Down Broadway, progetto tratto da un’opera teatrale di Dawn Powell mai messa in scena. Sheehan pensò forse di comprare il talento Stroheim a prezzo scontato dopo le ben note difficoltà di The Wedding March (1926) e di Queen Kelly (1928), offrendogli termini modesti per un contratto che avrebbe limitato la durata del film a 95 minuti. Imperterrito, Stroheim reclutò il giovane collaboratore Leonard Spigelgass per scrivere i dialoghi, e i due finirono per sottoporre, secondo il biografo di Stroheim Arthur Lenning, una prima stesura di novecento pagine. Ma Stroheim, desideroso di risalire la china, si sottomise alla disciplina degli studios e offrì una sceneggiatura di novantotto pagine che, dopo la solita maratona di riprese, girò rispettando tempi e budget. Purtroppo, a quanto pare, Stroheim fu vittima di una lotta di potere tra Sheehan e Sol Wurtzel, che supervisionava la produzione californiana degli studios. Wurtzel non gradiva i personaggi ‘realistici’ di Stroheim e impose tagli e il rifacimento di molte scene, che furono affidate ai registi Alfred Werker ed Edwin Burke.
Il film uscì poi con il titolo di Hello, Sister!, una durata insolitamente breve (62 minuti) e senza un regista accreditato. Non si sa quanto del materiale rimasto possa essere attribuito a Stroheim (le stime variano dal 25 al 75 per cento) anche se colpisce quanto il film rifletta la sensibilità del regista malgrado le mutilazioni. Implacabilmente sordido nonostante i tentativi di Wurtzel di alleggerirne il tono, Hello, Sister! ricorda spesso Rapacità con la sua storia intensamente naturalistica di una giovane coppia idealista (James Dunn e l’esordiente Boots Mallory) il cui amore viene compromesso dall’invidia (la pettegola e gelosa migliore amica della protagonista, interpretata da ZaSu Pitts), dalla lussuria (il compagno di stanza del protagonista, un aspirante stupratore interpretato da Terrance Ray) e dalla cupidigia (Minna Gombell nel ruolo della ‘modella’ che vive al piano di sopra).

Dave Kehr