Rio Conchos, tratto da un romanzo di Clair Huffaker, coautore della sceneggiatura, è il western più complesso e ambizioso di Douglas. Una trama che accumula sorprese, ironie e paradossi; la complessità e varietà dei personaggi; l’itinerario che li conduce tra mille ostacoli dal Texas al Nuovo Messico e alla frontiera messicana (gli esterni sono splendidamente fotografati in CinemaScope da Joseph MacDonald) contribuiscono al respiro di una sagace messinscena. Un gruppo eterogeneo di quattro uomini – Lassiter, ex ufficiale sudista diventato avventuriero (vigorosamente interpretato da Richard Boone), un capitano della cavalleria, un sergente nero e un bandito messicano donnaiolo e privo di scrupoli – parte alla ricerca di un carico di duemila fucili rubati dagli Apache a un convoglio militare. Con l’esca di un carro pieno di polvere da sparo, i quattro sperano di ritrovare un misterioso Pardee che, secondo Lassiter, possiede o sa dove si trovano i fucili. Come si scoprirà in seguito, Pardee è un colonnello sudista che a due anni dalla fine della guerra civile continua a voler combattere il ‘nemico’ e sogna di comandare un esercito di Apache contro gli yankee. All’antagonismo tra i quattro personaggi, che giustamente diffidano l’uno dell’altro, si aggiunge una serie di scontri violenti con briganti messicani e soprattutto con bellicosi pellerossa che permette a Douglas di valorizzare il proprio gusto per la violenza spettacolare (specie nella scena in cui gli indiani fanno trascinare dai cavalli tre prigionieri). La violenza culmina nell’apocalittico finale, in cui l’esplosione dei barili di polvere da sparo dà alle fiamme l’accampamento indiano e la stravagante dimora sudista che Pardee aveva iniziato a costruire in mezzo al deserto.

Jean-Pierre Coursodon, Douglas redux: sur quelques films de Gordon Douglas, “Positif”, n. 587, gennaio 2010